Provence i ett nötskal - med Frankrikeexpert Annette Larsson

Avignon domineras än idag av det gigantiska påvepalatset, halvt borg, halvt palats. Vi får oss berättat palatsets dramatiska historia under besöket, varefter vi strövar igenom palatsets tomma och ekande men storslagna stensalar, där det inte är svårt att föreställa sig påvarnas glittrande hovliv.

Dagen fortsätter sedan i romersk era – vid den enorma romerska akvedukten som bar vattenledningen över floden Gards 80 meter djupa klyfta, Pont du Gard, och som försåg den romerska staden i dagens Nîmes med vatten. Denna från början helt prosaiska anordning är idag en skönhetsupplevelse med sina mäktiga valv tvärs över en dramatisk flodklyfta inbäddad i yppig provencalsk grönska. Vid besökscentret finns mer information om akveduktens och vattnets viktiga roll i det romerska samhället.

Därefter är det dags att pröva en annan romersk sysselsättning – vinmakandets konst. Strax söder om Avignon hade påvarna sitt sommarslott och platsen heter därför Chateauneuf du Pape. Idag är det en charmerande liten by som lever på att odla sitt berömda vin. Vi besöker en egendom och får detta kraftfulla vins hemligheter berättade för oss. Retur tiill Avignon och fri kväll att njuta stadens älsklighet.

På de smala gatorna och de pittoreska små torgen verkar tiden nästan ha stått stilla. Den jättelika, nästan helt bevarade, romerska arenan bara bekräftar det intrycket. Efter att ha stadens romerska forum och beundrat arenan, strövar vi vidare till van Goghs torg där man känner igen sig från hans tavlor. Här finns tid att äta lunch på egen hand.

När vi reser vidare väntar den karga och dramatiska lilla bergskedjan Alpillerna med märkliga klippformationer. Den s.k. djävulsdalen lär ha inspirerat Dante till beskrivningen av helvetet i Divina Commedia. Högt på en klippa i det kryddoftande landskapet avtecknar sig byn Les Baux, en gång en mäktig fästning och centrum för medeltidens provencalska trubadurdiktning. Från ruinerna av den gamla borgen har vi en makalös utsikt över Rhôneslätten.

Les Bauxs karaktäristiska vita kalksten var lättarbetad och byggde upp romarnas Glanum, den medeltida staden Les Baux-de-Provence, samt slottet. Grannorten Fontvieilles vita sten var av ännu bättre kvalitet än Les Baux och 1821 upptäcktes aluminium och det röda mineralet bauxit uppkallad efter området. Efter första världskriget stängde brotten och blev istället dekor, bakgrund och inspiration till Gounods opera Mireille. I stenbrottet Les Grands Fonds skapades Les Carrières de Lumières, en fascinerande multimediashow med musik, ljus och berömda konstverk som projiceras på kalkbrottets väggar.

Efter denna upplevelse färdas vi vidare till den pittoreska lilla staden Saint Remy med en medeltida stadskärna. Här hade Markis de Sade ett hus och här ligger även klostret Saint-Paul-de-Mausolée där Vincent van Gogh vistades under ett år från maj 1889. Vi ser sjukhuset utifrån och koncentrerar oss på omgivningarna som inspirerade van Gogh. Fascinationen av ljuset och skönheten av landskapet inspirerades van Gogh till 143 oljemålningar, många av dem bland hans mest kända. Vi väder sedan åter till vår charmerande bas Avignon med kvällen till eget bruk.

Stadens nutida berömmelse kommer sig av de över 300 antikvitetshandlare och second-handbutiker som är aktiva i staden, det andra mest betydelsefulla antikvitetscentret i landet efter Paris. På söndagar är det normalt stor aktivitet bland stånd och butiker, när vädret är normalt.

Vi fortsätter sedan upp mot det ljuvliga bergslandskapet Luberon tryfferad med bildsköna små medeltida bergsbyar, där husen, tillverkade av den lokala stenen, placerats runt det kulturellt så viktiga petanque-fältet. Detta bergslandskap ansett bland Frankrikes finaste, bjuder på odlingar med vin, oliver, körsbär, lavendel och grönsaker nedanför spektakulära kalkstensberg där medeltida byar är högt placerade. Åt norr breder sig skogar med såväl typiska medelhavsarter och överallt det sällsamma ljuset som lockade konstnärer som van Gogh och Cezanne.

Vi njuter av det magiskt färgade bergslandskapet med röda, brandgula och ockratonade klippor kring byn Roussillon under ett besök. Vi upptäcker medeltida Gordes, draperad på en höjd ovan landskapet där husen är uppbyggda med lokal sten i en uråldrig teknik kallad ”la lauze” som innebär att man bygger hus, skydd, murar och tak genom en mycket noggrann stapling av stora platta stenar utan lim eller annan bindning. Genom att lägga det sista lagret vertikalt av olika storlek och längd får man en vacker struktur. Utanför Gordes pryder cistercienserklostret Senanque från 1100-talet vår utsikt. Retur till Avignon och gemensam avskedsmiddag på en restaurang i närheten av hotellet.

Vi ankommer Frankrikes äldsta stad Marseille, grundad av greker från Phocaia på mindre Asiens kust redan 600 f Kr. Det fascinerande med Marseille är att man vid den sk gamla hamnen direkt inser varför detta blev en av antikens mäktigaste hamnstäder, då det är svårt att hitta en mer perfekt naturlig hamn. På kajen utspelar sig fortfarande den uråldriga kommersen med morgonens sprattlande, nyfångade fisk.

I hamnen ligger även det nya och mycket omtalade MuCem, ett av landets mest besökta museer och ett av Marseilles moderna landmärken sedan 2013. Designat av Rudy Ricciotti hos Roland Carta arkitektbyrå har den suggestiva stenkuben satt Marseille på den moderna arkitekturens scen. Omgiven av gamla hamnbyggnader och Fort Saint-Jean ligger en svart byggnad, J4, insvept i spetsliknande betong med glasväggar, takterrass och en exteriör gångväg som sammanbinder den med fortet. Denna del av museet är hjärtat i verksamheten med både permanenta och temporära utställningar. Vi får veta mer om byggnaden och utställningarna under besöket. Efter lite tid på egen hand bär det av till flygplatsen för resan hem till Norden.